Παρίσι

Το ελικόπτερο προσγειώνεται στα προάστεια του Παρισιού υπό το κάλυμα της νύχτας. Οι ήρωες έχουν ήδη ενημερωθεί για την κατάσταση που επικρατεί στην πόλη του φωτός: έχει επιβληθεί απαγόρευση της κυκλοφορίας μετά την δύση σε όλο τον αστικό ιστό, με την αστυνομία να προβαίνει άρδην σε συλλήψεις υπόπτων για διασύνδεση με την τρομοκρατική οργάνωση Silhouette.

Στις δημόσιες οθόνες προβάλλονται μυνήματα που ενημερώνουν για μεγάλη αστυνομική επέμβαση που βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε εξέλιξη στις κατακόμβες της παλιάς πόλης, με στόχο την σύλληψη μιας μεγάλης ομάδας τρομοκρατών. Τα προφίλ των ηρώων φιγουράρουν δίπλα στα δελτία ειδήσεων: τους παρουσιάζουν σαν αρχηγούς της NSF και υπεύθυνους για σειρά τρομοκρατικών ενεργειών και δολοφονιών, επικυρηγμένους για δεκάδες χιλιάδες δολάρια ο καθένας.

Οι ειδήσεις συνεχίζουν, ανακοινώνοντας ένα ανησυχητικότατο τεχνολογικό νέο, δημιούργημα του δισεκατομμυριούχου Bob Page που μπαίνει σε λειτουργία τα μεσάνυκτα. Το πρωτόκολλο Aquinas, ένα τεχνολογικό μεγαθήριο με χιλιάδες ανθρωποώρες δουλειάς πάνω του, από τα μεσάνυκτα θα αποτελεί επίσημα την ραχοκοκαλιά των παγκόσμιων επικοινωνιών. Με εξελιγμένες τεχνικές, υπερδεκαπλασιάστηκε το διαθέσιμο bandwidth πάνω στην υπαρκτή υποδομή, και ο Bob Page προσφέρει άπειρη συνδεσιμότητα σε κάθε άνθρωπο του πλανήτη, εντελώς δωρεάν. Μια κίνηση φιλανθρωπίας, η οποία αγκαλιάζεται πανηγυρικά από τις παγκόσμιες κυβερνήσεις. "Πληροφορία για τους πάντες", εξαγγέλει ο Page, και φυσικά η λεπτομέρεια πως ένα μόνο σύστημα θα βασιλεύει πάνω στις παγκόσμιες επικοινωνίες είναι δευτερεύον ζήτημα, "πλήρως ακίνδυνο (και τελικά αδιάφορο) για τον κοινό άνθρωπο".

Οι ειδήσεις διακόπτονται στιγμιαία όταν σε ASCII Art προβάλλεται στην οθόνη η φράση ICARUS FOUND YOU, και μετά το έκτακτο δελτίο συνεχίζει.

Ο Icarus είχε αναφερθεί στην επικοινωνία που είχε ο Bob Page με την Maggie Chow, το μυστικό υπερόπλο στα χέρια του δισεκατομμυριούχου με το οποίο θα αφόπλιζε τον κίνδυνο που αντιπροσωπεύουν οι ήρωες για τα συμφέροντα της MJ12. Daedalus, Icarus, τι παίζεται πίσω από τις πλάτες τους;

Σε κάθε περίπτωση, τα πιο επείγοντα θέματα του Παρισιού επιστρέφουν στο προσκήνιο: αν κάποιος μπορεί να εξουδετερώσει το grey death, αυτός δεν είναι παρά ο πρώην ηγέτης των Illuminati Morgan Everett, o οποίος κρύβεται. Η κόρη της νεκρής πλέον ερωμένης του, η Nicolette DuClaire, βρίσκεται με την Silhouette, και αν η αστυνομία κάνει αυτή τη στιγμή επέμβαση ενάντια στην Silhouette, αυτός είναι ένας καλός τρόπος να βρουν τα ίχνη της μυστικής οργάνωσης.

 

Κατακόμβες

Οι ήρωες εντοπίζουν μια είσοδο στις κατακόμβες, όπου κατεβαίνουν και αρχίζουν να κατευθύνονται κάτω από την καρδιά του ιστορικού κέντρου, όπου επικεντρώνονται οι επιχειρήσεις. Σε μια σήραγγα, πρόχειρα βαλμένος δυνατός φωτισμός με καλώδια πρόχειρα βαλμένα και δυνατό φως σηματοδοτούν την περιοχή δράσης των δυνάμεων καταστολής. Οι ήρωες εξουδετερώνουν μια ομάδα έρευνας και προς έκπληξή τους παρατηρούν πως η γαλλική αστυνομία επιχειρεί μαζί με στρατιώτες της Majestic 12! Ο ιδιωτικός στρατός του Bob Page παρουσιάζεται ως πολυεθνική δύναμη, παρακλάδι της UNATCO. Τα πράγματα χοντραίνουν ώρα με την ώρα...

Το σύμπλεγμα με τις κατακόμβες όπου επικεντρώνεται η δράση ανατρέχει στον δεύτερο παγκόσμιο, σε σήραγγες φτιαγμένες σαν καταφύγια βομβαρδισμών. Η αστυνομική επιχείρηση έχει ήδη συλλάβει κάποιους από την Σιλουέτ και πολιορκεί τη θέση του 3ου καταφυγίου όπου έχουν χαρακωθεί οι υπόλοιποι τρομοκράτες. Οι ήρωες καταφέρνουν να απομονώσουν ομάδες των στρατιωτών και να τους εξολοθρεύσουν, ελευθερώνοντας μια ομάδα τριάντα περίπου αγωνιστών της Silhouette, και με την βοήθειά τους απελευθερώνουν και τους υπόλοιπους αιχμαλώτους. Η γαλλική ομάδα έλαβε το Distress Signal από την Νέα Υόρκη, σώζοντας τις ζωές και τον εξοπλισμό από πάμπολλους ανθρώπους της Silhouette, και για δεύτερη φορά η επέμβαση των ηρώων τους σώζει από βέβαιο θάνατο. Χωρίς δισταγμό, οδηγούν τους ήρωες προς το κρησφύγετο της Nicolette DuClaire, στα εργατικά προάστεια.

Σε κάποια ανύποπτη στιγμή μέσα στις κατακόμβες, οι ομάδα δέχεται ένα νέο μήνυμα στο σύστημα επικοινωνίας της: "έχω πλέον πλήρη πρόσβαση στα συστήματά σας." Το μήνυμα φέρει την υπογραφή Icarus. H ώρα είναι δώδεκα και ένα λεπτό.

 

Τα μυστικά των DuClaire

Η περιγραφή που πήραν είναι αρκετή για να εντοπίσουν την Nicolette. H μικρή ευέξαπτη κοπέλα ακούει με προσοχή όσα της εξιστορούν, και χωρίς δισταγμό δέχεται να βοηθήσει. Η κόρη της τραπεζίτισσας δεν είχε πολλές επαφές με τον Morgan Everett, καθώς επαναστάτησε ενάντια στη μητέρα της και τις δολοπλοκίες που θέλαν να της επιβάλλουν, ζώντας χρόνια στην παρανομία μακριά από την οικογένειά της. Αν υπάρχουν στοιχεία, αυτά θα είναι κρυμμένα στην έπαυλη όπου ζούσε η μητέρα της, κενή εδώ και λίγους μήνες μετά το θάνατό της.

Μια σύντομη πτήση αργότερα, οι ήρωες βρίσκονται στα πλούσια προάστεια, στην εντυπωσιακή έπαυλη των DuClaire με τους κήπους και το παλιό αρχοντικό να κάθεται σκοτεινό και βαρύ στο νυχτερινό τοπίο. Οι αναμνήσεις της Nicolette βοηθούν τους ήρωες να εντοπίσουν το κρυφό εργαστήριο πίσω από τα κελάρια του κρασιού, όπου η Beth DuClaire έκανε τη συνωμοτική δουλειά των Illuminati.

H τεχνολογική υποδομή στο υπόγειο είναι συγκλονιστική - οι ήρωες βρίσκονται πάνω σε έναν κεντρικότατο δίαυλο δεδομένων, ένα ποτάμι petabytes τρέχει στις καλωδιώσεις και στις οπτικές ίνες πίσω από τους τοίχους και κάτω από τα πατώματα. Η έπαυλη χτίστηκε άραγε επίτηδες σε αυτό το σημείο, ή η ίδια η υποδομή του ίντερνετ άλλαξε διαδρομή ώστε να περάσει βολικά από αυτό το σημείο;

Ο Cryo με τον Sin αναλαμβάνουν να κατανοήσουν κάτι από το εργαστήριο που έχουν μπροστά τους. Η υποδομή είναι εντυπωσιακή, ο χώρος αυτός αποτέλεσε σαφέστατα για χρόνια έναν από τους μεγαλύτερους ερευνητικούς υποσταθμούς - μέρη του προγράμματος επιτήρησης Echelon III. To παρελθόν του Daedalus πέρασε από αυτά τα πληκτρολόγια, μαζί με την αρχή της πιο αδυσσώπητης παρακολούθησης της σκέψης όλης της ανθρωπότητας.

Ο κεντρικός υπολογιστής της Beth, με τον κατάλληλο κωδικό που προσφέρει η κόρη της, έχει την ικανότητα να στείλει ένα μήνυμα στον Everett, μέσω κωδικοποιημένων καναλιών - οι δυό τους φαίνεται να είχαν επαφή μέχρι το τέλος. Χωρίς δισταγμό, ο Cryo στέλνει ένα μήνυμα, και η απάντηση έρχεται ακαριαία. Ο Morgan Everett βρίσκεται στην άλλη μεριά της γραμμής, και ακούει όσο οι ήρωες του εξιστορούν τα καθέκαστα.

Ο παλιός ηγέτης των Illuminati δεν αργεί να δεχτεί μια συνάντηση. Μιας και ο χρόνος πιέζει όμως, ζητά από τους ήρωες να κάνουν μια στάση σε έναν παλιό ναό που είναι πλέον αρχηγείο των Majestic 12. Στον πρώην καθεδρικό του Τάγματος των Ναϊτων Ιπποτών, σαν δείγμα ειρωνίας, οι αποστάτες εγκατέστησαν τα δικά τους αρχηγεία, και οι κωδικοί στα σπλάχνα των υπολογιστών τους είναι απαραίτητοι αν είναι να έχει ελπίδες να σπάσει ο ιός του grey death σύντομα.

 

Δράση στον Ναό

Η επέμβαση στον καθεδρικό είναι απόλυτα ριψοκίνδυνη. Το μέρος φυλάσσεται από ακροβολισμένους snipers, πεζές περιπολίες και τεράστια security bots στο προαύλιο. Οι ήρωες πλησιάζουν όσο το δυνατόν περισσότερο αθόρυβα, ώσπου ορμούν μαχητικά στα ενδότερα. Η κατάσταση είναι τρελή, με έκρυθμη δράση και κάτω από την πίεση των MJ12 καταφέρνουν να διεισδύσουν στα υπόγεια, όπου φυλάσσονται τα τερματικά - και μια ακόμη έκπληξη.

 Ο πράκτορας Hermann, με την στρατιωτική στολή της UNATCO, τους περιμένει. Η προδοσία τους κατέστρεψε την οργάνωση και συνεχίζεται ασταμάτητη, βάζοντας σε κίνδυνο τους πάντες, ουρλιάζει ο cyborg και ανοίγει το μυδράλιο. Η μάχη σφοδρή, ο Travis 'ομως δεν πτοείται από τις σφαίρες, και η ομάδα βγαίνει νικηφόρα από τη σκληρή αντιπαράθεση. Ο Walton Simons που παρακολουθεί την μάχη, τους ανακοινώνει πως την επόμενη φορά θα αντιμετωπίσουν αντιπάλους του τεχνολογικού τους επιπέδου, και τους ευχαριστεί για "την απόσυρση".

Η έξοδος από το σύμπλεγμα είναι επίσης επεισοδιακή, με ρουκέτες εκατέρωθεν και το ελικόπτερο να εκτελεί ακροβατικά γύρω από το καμπαναριό. Με τους κωδικούς στο χέρι, οι ήρωες κατευθύνονται προς το σημείο συνάντησης που τους υπέδειξε ο Morgan Everett.
 

Τα μυστικά των Illuminati

Οι ήρωες οδηγούνται στην οικία του Everett με απόλυτη μυστικότητα. Ο μεσήλικας Illuminati, o υποκινητής της έρευνας που έδωσε τα nanoaugmentations όπως και το grey death και για δεκαετίες ήταν ο ισχυρότερος ίσως άνθρωπος του πλανήτη, ενδιαφέρεται ιδιαίτερα να ακούσει και να μιλήσει. Στους ήρωες βλέπει μια ελπίδα ενάντια στον μαθητή του που τον κατατρόπωσε και τον ανάγκασε στην εξορία. Τους αναφέρει αναλυτικά την ιστορία των δυο, μιλώντας για τον αδίστακτο και λαίμαργο χαρακτήρα του Bob Page, όπως και για την τυφλή πίστη του στην δύναμη της τεχνολογίας ως μέσο και ουσία της εξουσίας.

Σχετικά με τον Daedalus, o Everett αναφέρει πως το project δεν αποσύρθηκε ήσυχα όπως δημοσιεύτηκε. Τέθηκε σε λειτουργία, δεχόμενο θηριώδεις ποσότητες επικοινωνιών πάνω στις οποίες έψαχνε για patterns. H αρχική χαρά της επιτυχίας σταμάτησε γρήγορα όταν το ΑΙ κατηγοριοποίησε (λανθασμένα;) ως τρομοκρατικές οργανώσεις την MJ12 και τους Illuminati! Οι διαχειριστές του συστήματος αποσύνδεσαν γρήγορα τα κεντρικά συστήματα, αλλά η φύση του Δαίδαλου ήταν να είναι ένα distributed program, που αυτοαναπαραγόταν εγκαθιστούμενο σε εκατομμύρια κόμβους του ιστού. Οι προγραμματιστές είδαν τα μηνύματα του Δαίδαλου να κόβονται σύντομα μετά το σβήσιμο της κεντρικής μονάδας και θεώρησαν πως το ΑΙ απενεργοποιήθηκε. Η πραγματικότητα αποδεικνύει πως ο Δαίδαλος είναι "ζωντανός", και μάλιστα ένας από τους ισχυρότερους συμμάχους ενάντια στον Bob Page και το νέο του επίτευγμα, το κατά κόσμο Aquinas Protocol που λειτουργεί πια εδώ και λίγες ώρες φιλτράροντας τα δεδομένα του πλανήτη.

Το ζήτημα είναι πως ο Page τα γνωρίζει όλα αυτά, και έχει ήδη εξαπολύσει το νεο του ΑΙ Icarus να αφανίσει τον Daedalus. O χρόνος κυλά ενάντια, αλλά υπάρχει ελπίδα ανατροπής: εάν ο Daedalus μπορούσε να εισβάλλει στην καρδιά του συστήματος του Bob Page, ο Daedalus μπορεί να εξαπολύσει μια επίθεση που θα εξουδετερώσει την εχθρική ΑΙ. Κάτι τέτοιο βέβαια θα απαιτούσε πρόσβαση στο σύστημα του στρατού των ΗΠΑ, μια άμεση γραμμή προς τα σπλάχνα των αρχιεργαστηρίων του Page μέσα στην Area 51, πλέον ιδιοκτησία των Page Industries. Πρώτο μεγάλο ζήτημα.

Τα νέα σχετικά με τον ιό είναι επίσης διττά. Με τις πληροφορίες που έχουν συλλέξει, ο Morgan Everett μπορεί να κατασκευάσει το αντίδοτο για τον ιό, εξουδετερώνοντας αποτελεσματικά και μόνιμα την εξάπλωση της πανδημίας. Υπάρχει μόνο ενα μικρό ζήτημα: τόσο ο ιός όσο και το ενδεχόμενο αντίδοτο είναι εξελιγμένα προϊόντα νανοτεχνολογίας που μπορούν να παραχθούν μόνο μέσα σε ένα Universal Constructor.

O Everett έχει μια λύση και για τα δύο ζητήματα. Μια ομάδα επιστημόνων της Area 51 αποστάτησε όταν η MJ12 πήρε έναν πιο σκληρό δρόμο. Τα ίχνη τους χάθηκαν για τον κόσμο, και οι Illuminati τους έκρυψαν σε μια απόμακρο στρατιωτικό αεροδρόμιο να συνεχίσουν την έρευνά τους. Προσέχοντας ιδιαίτερα τα ίχνη τους, κατάφεραν να περάσουν κάτω από τα ραντάρ της MJ12 ως τώρα. Οι άνθρωποι έχουν δουλέψει στην κατασκευή των Universal Constructors, και το νέο τους εργαστήριο δεν στερήθηκε πόρους όσο οι illuminati είχαν την δυνατότητα. Το γεγονός πως οι επιστήμονες της X-51 όπως αυτοαποκαλούνται έχουν επίσης γνώση των επικοινωνιακών συστημάτων της Page Industries όπως και οτι κάθονται σε μια πρώην στρατιωτική εγκατάσταση, σημαίνει πως είναι πιθανό να μπορέσει να έρθει σε επαφή ο Daedalus με την πηγή του δικτύου του Page.

Όσο το σχέδιο της ανατροπής του Page βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη έξω στον κόσμο, οι ήρωες ανεβαίνουν ξανά στο μαύρο ελικόπτερο που θα τους οδηγήσει στην Vandenberg Air Force Base και στον επιστήμονα Gary Savage, ελπίζοντας να φτάσουν πριν είναι όλα αργά.